瑶姬是炎帝的四个女儿之一。炎帝非常关心人民，他在教会了大家种植五谷杂粮之后，又不停地尝食百草，以区别有毒无毒，温凉寒热，有哪些功效等等，好用来为百姓治疗疾病。后来炎帝尝到了一种没有解药的毒草而导致肠子断烂，这就是后来人们称为“断肠草”的毒草，炎帝也因为尝了断肠草而失去了生命，为此炎帝没能很好地照顾到他的几个女儿。
瑶姬到十五六岁，正是活泼可爱而且风情万种的年龄，却还没出嫁就不幸夭亡了。具体什么原因没有记载，很有可能是因为她父亲中毒失去了生命而悲伤过度。瑶姬夭亡之后，人们把她葬在姑瑶之山，后来瑶姬变成了一种草，名叫瑶草。这种草的叶子重重叠叠，长得非常茂盛；春天开黄花，秋夏之交会结一种像菟丝的果子。据说谁要是吃了这种果子，人们就会喜欢他，而且会获得爱情。
天帝非常哀怜瑶姬过早夭亡，于是就让她到巫山去作云雨之神。正值青春年华的瑶姬成为了巫山云雨之神以后，一到早晨，她就化作色彩斑斓的云彩并布满天际，人们就叫这种云为“朝云”；而到了黄昏，瑶姬又化作淅淅沥沥的暮雨并淋湿山林和大地，以倾诉和发泄那幽怨而又奔放的万种风情。
到了春秋战国时期，楚怀王巡游到了离巫山不远的地方，然后在一座叫高唐的驿馆歇脚。午饭之后，楚怀王正在午睡，而云雨之神瑶姬就到高唐来找楚怀王，而且在梦上和楚怀王相会，瑶姬在梦中对楚怀王倾诉了渴望情爱的无限思绪，尽情表达着青春少女那浓郁的爱意。楚怀王从梦中醒来，回想这个让他感到热情奔放而又刻骨铭心的梦境，又是惆怅，又是好奇，于是后来就在高唐附近建了一座庙，名叫“朝云庙”。
又过了很多年，楚怀王的儿子楚襄王到高唐游玩，听了他的御前诗人宋玉讲了关于楚怀王梦中遇见女神瑶姬，并在这里修建了“朝云庙”的事情之后，非常羡慕。这天楚襄王和宋玉也住在高唐，到了晚上，宋玉也在梦中遇见了云雨之神瑶姬，而且同样让宋玉感受到了那种激情澎拜而又刻骨铭心的爱意和幽怨之情。第二天，宋玉迫不及待地把昨夜在梦中遇到女神瑶姬的经历讲给楚襄王听，楚襄王也颇同情瑶姬，便命宋玉根据两次梦境做两篇赋，这就是《高唐赋》和《神女赋》。
在《高唐赋》和《神女赋》中，描写了与云雨之神瑶姬在梦中相会和相爱的经历，后来就把“云雨”用来表示男欢女爱的事情。云雨之神瑶姬也关心天下苍生，例如在大禹治水的时候，据说女神瑶姬就送给了大禹一本专门写如何治理水患的仙书，而且为了帮助大禹治水而奔走四方。在十三年的水患结束之后，由于瑶姬留恋巫山那如梦如幻的风景，于是就在巫山住了下来。
瑶姬也像炎帝一样关心人民的疾苦和安全，为此她每天和侍女都站在高处凝望着来往瞿塘峡、巫峡和西陵峡，也就是现在称之为长江三峡这段水域的船只，而且还派遣了几百只“神鸦”在三峡上空引导。由于她长期保持一个姿势站在高崖眺望，瑶姬和她的十多位侍女都化作了十多座山峰；据说其中最为神似的一座，就是云雨之神瑶姬变的神女峰。如果现在经过三峡，我们还能看见这些妙曼多姿的山峰，特别是那座风情万种的神女峰。