蓬莱宫阙，指大明宫。蓬莱，汉宫名。唐高宗龙朔二年（公元年），重修大明宫，改名蓬莱宫。南山，即终南山。承露金茎，指仙人承露盘下的铜柱。汉武帝在建章宫之西神明台上建仙人承露盘。唐代无承露盘，此乃以汉喻唐。瑶池，神话传说中女神西王母的住地，在昆仑山。降王母，《穆天子传》等书记载有周穆王登昆仑山会西王母的传说。东来紫气，用老子自洛阳入函谷关事。云移，指宫扇云彩般地分开。雉尾，指雉尾扇，用雉尾编成，是帝王仪仗的一种。日绕龙鳞，形容皇帝衮袍上所绣的龙纹光彩夺目，如日光缭绕。青琐，汉未央宫门名，门饰以青色，镂以连环花纹，后亦借指宫门。点朝班，指上朝时，殿上依班次点名传呼百官朝见天子。
《秋兴八首》从这首始及末尾，都是对昔年长安的回忆。
《杜臆》称这首诗的前六句“极言玄宗当年丰亨豫大之时，享安富尊荣之盛。”遥想当年长安全盛时，蓬莱高阁，终南巍巍，西眺瑶池，东接函关，宫阙宏伟壮丽，朝省尊严，仪仗盛极！此中也可隐见杜甫当年意气之盛。而如今，那时的“青琐”“朝班”，都只待成追忆了，眼前只有“一卧沧江惊岁晚”的无限家国身世之慨了。
我们可以深刻地感受到步入暮年的杜甫那种悲剧性生命的迟暮感！“惊岁晚”，三字，何其生动传神地再现了老年杜甫卧病秋江之际的那种岁月流逝、白首无成的悲凉感受！然而，这一切，除了继续忍受那种刻骨铭心的孤独感的折磨直到生命终结，衰病之年的杜甫又能何为呢？